El primer Plotter fue inventado en 1953 por Remington-Rand. Se utilizó junto con la computadora UNIVAC para crear dibujos técnicos.
En la década de 1970, los Plotters eran el único medio para reproducir imágenes de alta resolución desde computadoras. Los datos se entregaron a la máquina mediante cinta magnética. En ese momento, las impresoras de formato solo podían producir resoluciones de 72 a 100 puntos por pulgada o ppp. Los Plotters de lápiz, utilizados principalmente para dibujos arquitectónicos y diseño asistido por computadora, o CAD, aumentaron la resolución gráfica equivalente a 1,000 ppp. Similar a una impresora láser, los Plotters electrostáticos crearon imágenes monocromáticas a 400 ppp.
El primer tipo de Plotter fue el plotter mecánico. Sería como un robot de dibujo. Sostiene un bolígrafo y puede moverse a través de una superficie de papel en un eje XY. Uno de los primeros plotters comerciales, el CalComp 565 fue un plotter de tambor. Para usarlo, debe cargar un rollo de papel en el que la máquina podría avanzar o retroceder, moviéndose en el eje Y. El bolígrafo se mueve por la superficie del papel y se mueve sobre el eje X. Las impresoras de tambor como la CalComp 565 permitían que se alimentaran rollos continuos de papel, lo que permitía hasta 120 pies de superficie continua, lo que la hacía ideal para diagramas grandes o continuos.
Uno de los principales fabricantes de Plotters (trazadores) en su día era CalComp, en Anaheim California. CalComp funcionó desde 1958 hasta 1999, cuando cerró debido a la falta de capital. Pero parece que la empresa ha revivido como una fusión de dos empresas desde entonces y sigue produciendo impresoras y cortadoras de gran formato. CalComp no fue el único en producir plotters en ese entonces, otras marcas notables con las que me encontré al navegar fueron Benson, Hewlett-Packard (HP) y GRAPHOMAT.
Otra variedad fueron los plotters de superficie plana. Como sugiere el nombre, la superficie sobre la que se dibujaría se colocaría plana, en lugar de enrollarla en un tambor. Este era el tipo de trazador preferido para los casos en los que necesitaba ver la pieza completa a medida que se trazaba en tiempo real, o si necesitaba trazar en varias superficies o papel que no se podía cargar en un tambor. También se fabricaron plataformas planas. Es fácil actualizar los dibujos revisándolos en múltiples pasadas, donde imagino que sería una pesadilla alinear si estuviera en un trazador de tambor. El Axidraw, por ejemplo, es un plotter de superficie plana moderno.
Y luego estaban los plotters electrónicos o de microfilm. Funciona de manera similar al plotter mecánico, pero en lugar de un bolígrafo, utiliza un haz de electrones y en lugar de papel, «dibuja» en un microfilm. La idea es trazar un haz de electrones en un tubo de rayos catódicos, pasarlo por un sistema de lentes de cámara, que registra estos haces en un microfilm. El microfilm se puede ver a través de un lector de microfilmes, imprimir o incluso animar.
Un plotter de microfilmes particularmente notable fue el SC-4020, que era un dispositivo periférico del IBM 7090/7094. Hay un libro completo escrito sobre el SC-4020 y se usa en Bell Labs en los años 60 y 70: Peripheral Vision Bell Labs, el S-C 4020 y los orígenes del arte por computadora de Zabet Patterson (enlace MITPress). Es una buena lectura y captura el espíritu de la época de los gráficos por computadora en ese momento.
El plotter de microfilmes tuvo un lugar especial en Bell Labs y se utilizó en una serie de aplicaciones creativas en colaboración con sus ingenieros y artistas residentes.
Dispositivos análogos a los plotters que todavía se utilizan hoy en día son las máquinas CNC, las cortadoras láser y las impresoras 3D. También es interesante notar que el término “plotter” todavía se usa hoy para referirse a las impresoras de gran formato, aunque ahora funcionan con mecanismos de inyección de tinta o basados en tóner. A partir de 2013, la tecnología de inyección de tinta se utiliza tanto en Plotters de alta gama como en impresoras de formatos.